铁人三项（Ironman）是世界铁人公司(WTC)的注册商标，仅用于WTC所举办的三项运动赛事；
在中国内地推广时，Triathlon（三项运动）和Ironman（铁人三项）的中文名称混淆成了 “铁人三项”。
三项运动赛事的类型各不相同，主要区分为世界铁人公司WTC和国际铁人三项联盟ITU两种。
外界所认为的铁人三项，实际上称作三项运动(Triathlon)，是指由游泳、自行车、跑步组成的比赛。1974年，历史上第一场“Triathlon”竞赛在9月25日于圣地亚哥举办，被认为是现今Triathlon赛事的开端。
而为Triathlon（三项）赛事冠上Ironman（铁人）头衔的，是源于1978年的一场长距离三项竞赛“Hawaiian Ironman Triathlon”（夏威夷铁人三项全能竞赛），被公认为世界上第一个现代标准长距离铁三赛事。
铁人三项（Ironman）是世界铁人公司(WTC)的注册商标，仅用于WTC所举办的三项运动赛事，赛事距离区分为二，一项是超级铁人(IRONMAN)共226公里，包含游泳3.8公里、自行车180公里和跑步42.195公里；另一项则是半程超级铁人(IRONMAN 70.3)共113公里，游泳1.9公里、自行车90公里和路跑21.1公里。
在中国内地推广时，Triathlon（三项运动）和Ironman（铁人三项）的中文名称混淆成了同样的说法。目前中国对三项运动的报道全部采用的是“铁人三项”，国家体育总局自行车击剑管理中心还有专门的“铁人三项部”，设有专门的负责人和工作人员。
目前中国内地的比赛多是依照国际铁人三项联盟（International Triathlon Union）规则。ITU于1989年4月在法国成立，致力于将三项运动带入奥运会。
1994年，三项运动被国际奥委会正式邀请进入奥运会大家庭，是历史上进入奥运会最快和最年轻的国际体育单项协会。在2000年悉尼奥运会上首次设立了三项运动比赛。比赛距离设置为：游泳1.5公里，自行车40公里，跑步10公里。
此外还有半程奥运标准距离、骑跑两项、游跑两项等多种类型比赛。
从2004年开始，ITU逐渐开展双倍奥运距离、三倍奥运距离等长距离赛事。
2014年9月21日，中国威海举行了长距离铁人三项世界锦标赛。由4公里游泳、120公里自行车、20公里跑步组成，超过1000人参赛。
名称 游泳 自行车 跑步
三项运动赛事类型
ITU/半程 0.75公里 20公里 5公里
ITU/标准 1.5公里 40公里 10公里
WTC/IRONMAN 1.9公里 90.1公里 21.1公里
70.3
WTC/IRONMAN 3.8公里 180公里 42.195公里
延伸阅读
中国内地第一铁人将诞生
2015年8月23日，有51名中国运动员参加日本Ironman超级铁人赛。
每年全球七大洲几十个国家都会分别举办类似的Ironman级别的分站赛事，只有赢得分站赛名次，才有机会前往夏威夷参加Kona铁人三项世界锦标赛。
铁人三项世界锦标赛（Ironman World Championship）是当今世界铁人三项运动最高水平的比赛，而这一赛事的举办地，夏威夷群岛最闪亮的明珠Kona，也成为了铁三运动至高无上荣誉的代名词。
苛刻的门槛每年只开放给全球约2000名参赛者。因此在许多人心目中，只有完成夏威夷Kona才称得上是真正的铁人。
今年10月10日举行的第36届Kona铁三世锦赛，将第一次有中国内地选手参赛：27岁的胡春煦和24岁的李鹏程。