谈到万达与哈佛的缘分，还得回到2012年9月万达收购AMC院线，在洛杉矶正式交割那会儿。一家美国的百年老店被一家中国企业收购，在美国社会掀起不小波澜。AMC有一位独立董事叫汤尼，他是哈佛大学肯尼迪学院的教授，精通中文和中国文化。是他极力促成王健林董事长首次访问哈佛大学并在肯尼迪学院演讲。
哈佛大学是全球最知名的学府，哈佛每个学院都非常独立，人事任用、财务计划、教学科研活动都是各自安排。所以董事长第一次到肯尼迪学院的演讲，也基本局限于学院层面，影响相对有限。
首访哈佛之后，双方走动较少，但董事长一直惦记着把这所世界知名学府引入中国，搭建起万达与哈佛的合作桥梁。一年半之后的一次邂逅，真正开启了万达与哈佛的情缘。
2014年1月22日，瑞士达沃斯小镇上，云集了来自世界各地的政要、巨商和名流。一年一度的冬季达沃斯是世界经济的盛会，在这里碰撞出的思想和言论对整个世界经济都可能产生重大影响。这里也是老友新朋聚会的大派对，各种早餐会、午餐会、招待晚宴让人眼花缭乱。
每一个来这里的重要人物，行程自然都是排得满满的，董事长的日程更是按分钟计算。另外一位来自波士顿剑桥镇的客人也是来去匆匆。她就是哈佛大学首位女校长德鲁·福斯特。由于二人行程都非常满，原计划安排的会谈也不得不取消。但福斯特校长还是热情邀请董事长出席在达沃斯举办的“哈佛之夜”招待会。
当晚六点半，董事长如约而至。达沃斯贝尔福德雷尔酒店的斯卡莱塔沙龙人头攒动，出席“哈佛之夜”的来宾不乏各国政要，想必大多是哈佛的毕业生。在校方联络官的引领下，董事长穿过拥挤的人群，与福斯特校长短暂寒暄。校长一米八的个头，留着短发，戴着眼镜，有一股朴素的学者风范。两人虽然握手言欢仅三五分钟，但却种下了万达与哈佛友谊的种子。
几乎是在同一时间，一位哈佛商学院的华裔教授也与万达结下了不解情缘。这位名叫威利·施的哈佛教授出生于台湾，中美混血，是哈佛商学院资深教授，写过一百多个案例，主要关注传统工业企业，这次却对万达收购AMC院线产生了浓厚兴趣。2014年初，施教授便提出了做AMC案例的想法，并得到董事长的赞同和支持。同年8月7日，施教授的万达之旅终于成行。临行前，教授在邮件中写道，“非常期待万达之行，万达是一个令人赞叹(amazing)的企业”。几个月后，首个万达哈佛案例——“大连万达集团：AMC娱乐公司兼并购”便新鲜出炉。施教授理论功底确实了得，他借用诺贝尔经济学奖获得者赫伯特·西蒙的有限理性理论，将万达与AMC原有的机构股东进行对比，分析出战略投资人与财务投资人的巨大差异，以及对AMC产生的截然不同的影响。首个万达案例被纳入哈佛大学案例库，并走进哈佛MBA的教学课堂，让哈佛的学子们也能亲历中国企业与华尔街金融高手过招的精彩场面。
第一个案例的成功让施教授非常激动，一连又写了两个万达案例，并表示争取每年为万达写1-2个。这也为后来董事长到哈佛讲授公开课埋下伏笔。
2014年9月，为了对全球性问题进行综合研究，哈佛大学计划在中国建立首个哈佛大学全球研究院，并为此积极寻求合作伙伴。作为美国老牌的私立大学，哈佛具有超强的筹资能力，据称账面现金数百亿美元，按中国话讲就是“不差钱”。因此，哈佛大学在海外合作方面非常谨慎，对合作伙伴的要求近乎苛刻。万达作为国内民营企业的龙头，具有良好的品牌形象，加上与哈佛的不解之缘，成为哈佛首选的合作伙伴。
说到哈佛全球研究院，其实最初选在巴西，但因为没有找到合适的合作伙伴，加上教授们对中国更感兴趣，所以才考虑将首个研究院放到中国。这所研究院并非一个实体院校，是哈佛大学根据研究课题，将全球最顶级专家汇聚到这里，开展跨领域综合研究,主要涉及中国和全球共同面对的能源、环境、可持续发展等战略议题。为了争取到万达的支持，哈佛派出豪华阵容前来游说。
在中国建立首个哈佛全球研究院的想法得到了董事长的支持，双方很快就建立起了战略合作关系，并选定了研究选题——“中国气候变化、能源安全和可持续发展”。首个哈佛全球研究院落地中国，也开启了万达与哈佛的实质性合作。
正所谓“一回生、二回熟”，万达与哈佛之间的你来我往，彼此走得更近了。2015年3月，福斯特校长来华访问期间，特意拜会了王健林董事长。这是两人首次正式会晤。校长被董事长对中国经济的精辟见解所折服，盛邀董事长出任哈佛大学全球顾问委员会副主席。这可是顾问委员会首位副主席。
2015年10月，董事长前往波士顿，出席哈佛全球顾问委员会年会，并在哈佛讲授千人公开课。时隔三年，董事长再次来到哈佛。
三年光景，不仅仅见证了万达与哈佛的情缘，也见证了万达国际化的步伐。万达与哈佛的情缘未完待续，万达国际化步伐更将高歌猛进。